A planta tem raízes fasciculadas, comos eretos, cilindricos, com cinco a sete nós sólidos e internós ocos na maioria das variedades. As folhas são lineares, simples, paralelinérveas, com bainhas que, em geral, cobrem cerca de 2/3 do colmo, com aurículas e lígulas. A inflorecência é uma espiga, com espiguetas sésseis.
cada espigueta consiste de duas brácteas estéreis ou glumas, e duas a cinco flores.
Cada flor tem duas glumas: a lema e a pálea, três estames e um pistilo, e duas pequenas lodículas na base.
O fruto é uma cariopse, pequena, seca, indeiscente, com uma única semente, fino pericarpo, embrião e endosperma. Tem cor vermelha, branca ou intemediária, quando o endosperma é vítreo, a cor é mais escura; quando farinhoso, mais clara.
A planta é anual, com ciclo de cerca de 90 a 180 dias, conforme o ambiente e o genótipo. O porte vai de 20cm a cerca de 2m de altura. Há variedades que necessitam de frio, sem o que não completam seu ciclo e outras cuja floração depende da duração do dia.
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